刘金榜推动戏曲
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| 刊登于《联合早报》副刊，2018年10月6日。 |
做为酬神活动的一部分，戏曲最初就在庙前或街边搭建戏台演出。基于对经济实力的提升和对戏曲的热爱，这种趋势推动戏曲演出迈向剧院发展。在梳理本地19世纪剧院旧貌之际，无意间发现庆维新和梨春园主人是刘金榜。
从庆维新坍塌说起
珍珠山脚的土地是在1880年被划分出来，靠近山丘的就称为人民公园(People’s Park)，在新加坡河支流的填海地带则有普长春（即庆维新）和升平园剧院。在1883年11月30日发生剧院坍塌事件，业主刘金榜上庭供证指出，剧院耗资9600元，在1882年6月落成，剧院出租给黄亚成（译，Ng Ah Seng）经营。
普长春位于哇央街24号，在坍塌后重建，刘金榜于1896年提呈一份修改建筑蓝图，过后业主不断更迭，1900年的业主则是Mansoor，产业在1905年进行拍卖。
普长春分三层，每层保留部分空间开辟6至8个厢房，内设桌椅，可以一边欣赏戏曲一边品茗。《海峡时报》1901年4月18日报道，康沃尔公爵(Duke of Cornwall)和约克公爵夫人(Duchess of York)到访新加坡时，在星期天傍晚到哇央街的剧院品茶。后来官方制定剧院条款，规定出口处必须宽敞无阻，座位必须固定在地面，各种条规导致中式剧院和西式剧院相似。1909年的一起诉讼官司中提到剧院和影院的估税，拥有8百多个座位的普长春支付5040元税金，梨春园和升平园只需3600元税金，可见普长春是当时最盛旺的剧院。
因普长春戏班班主得罪余东璇妻子，他一气之下买下普长春和升平园，将普长春剧院改名为庆维新，自己物色粤剧班来新加坡表演，而庆升平就转租出去。普长春其实是戏班名字，原来剧院名称还是一个迷。庆维新在1930年代停止演出，原址改成百货公司，旧建筑于1968年被拆除，并在原地建起珍珠大厦。
粤剧枢纽梨春园
牛车水被安祥山、珍珠山、达士顿山环抱，中间是新加坡河支流，这天然地理形势说明两岸都是沼泽地。尽管甘榜马六甲的奥马回教堂在1820年已经出现，马里安兴都庙也可以追溯到1827年，从牛车水到驳船码头之间却是人烟稀疏。在1850-1870年代大规模填土以后出现大片新土地，吸引不同籍贯的华人竞购。
梨春园位于史密斯街36号，旧门牌制度下称为MC 17，这家剧院可以追溯到1883年，在庆维新发生坍塌之后，工部(Municipal，即后来的市政厅)派人到各大剧院调查，英文报章曾提及史密斯街的华人剧院。这剧院就是梨春园前身，业主刘金榜曾在1896年提呈修建建筑蓝图。
剧院后来转售给林路，他是本地知名建筑商，在1897年提呈重建蓝图，由Swan & Maclaren 负责测绘，现梨春园就是他所兴建，1898年落成。剧院分三层，地面层是工整排列的座位，顶层两侧各有九间附有桌椅的厢房，并设有女性座位，共可容纳7百多人，由满堂春粤剧班演出。
早期的粤剧是以官话参杂粤语演唱，当时陈少白在香港编写改良式剧本，为了让观众更容易理解而改为粤语演唱，这些改良剧也在本地演出。1908年，永寿年在梨春园上演《徐锡麟枪毙恩铭》，开明书报社的邓毅也上台演说宣扬革命。后来振天声在1909年3月16日上演《梦后钟》、《黑狱红莲》和《熊飞将军战死留花塔》。同年12月31日，林航苇再次组织铎民社粤剧班，为振武善社筹款演出。当时梨春园已卖给广东七头家之一的罗奇生号经理罗琳，他邀请中港粤剧名伶靓元亨、陈非侬、马师曾、红线女等名加入永寿年，其他剧院也纷纷相仿，一时间名伶汇聚星洲，粤剧迈入的辉煌年代。
在余东璇买下庆维新之后，普长春戏班改在梨春园演出，继续邀请中国名伶在此登台，凭着精湛的演出，梨春园成为粤剧枢纽而扬名海外，新加坡也成为粤剧的第二故乡。
戏曲推动先锋刘金榜
刘金榜，祖籍福建南靖，生于1838年，20岁就南新加坡，先后创办万山号药铺和福南号银庄。经历数十年奋斗，成为本地举足轻重的富贾。他也是中华总商会发起人，1906年天福宫重修协理之一。最为令人津津乐道的就是创办双林寺，罕为人知的是他对戏曲的推动。
据福州怡山西禅寺文献《西禅小记》记载，刘金榜和儿子都做了一个不寻常的梦，梦里有个金人从西方而来。1898年，适逢贤惠等人经历6年的锡兰朝圣之旅，在回国途中过境新加坡。刘金榜极力挽留，献地兴建佛寺让他主持，还捐献1万6千元。此后他多次捐助或创办各地寺院，包括槟城鹤山极乐寺、阿依淡天公坛、雪兰莪岳山观音阁、中国福州怡山长庆寺、漳州南山寺，以及本地的普陀寺。
本地在1859年已经出现剧院，最初只是简陋亚答木屋，不久就进入蓬勃发展期。在1880年前后，大坡的梨春园、庆维新、升平园、哲园和怡园，以及小坡的升春园陆续落成，当时剧院约有十座。刘金榜出资兴建剧院，对戏曲发展起着重要的推动作用。他在1897-1890年间出售梨春园和庆维新，但对戏曲的热忱不减当年，晚年每逢生日，就在家中设宴款待亲戚好友，戏曲演出是必然的余兴节目。1909年，他以1千元购买首晚座位，观看吉隆坡振武戏班为广惠肇方便留医院筹款的粤剧演出。
刘金榜在1909年12月18日逝世，享年72岁，葬在俗称海南山的顺福路墓地，墓碑上的名字（谥号）为刘诚正。